En match i ishockey spelas i tre perioder, där varje period sträcker sig över 20 minuter effektiv speltid. I och med avblåsningar blir den faktiska tiden i allmänhet längre än så. Pauserna ligger på mellan tio till femton minuter. I professionella matcher numera använder man sig också ibland av så kallade power breaks på ett par minuter vardera två gånger per period. Initialt uppkom dessa för att kunna sända reklam i de tv-sända matcherna, men det ger också spelarna chansen till en liten stunds vila.
Om det står lika efter full tid är det i de professionella ligorna, samt i mästerskapen, standard att utnyttja en förlängning – eller sudden death-period vars längd kan variera, men där det första laget som lyckas göra mål vinner matchen. Om matchen ingår i ett seriespel får laget som vinner genom sudden death två poäng, istället för tre, medan det förlorande laget får en.
Skulle sudden death-spelet sluta mållöst övergår man till straffläggning. Inledningvis får varje lag skjuta fem straffar var, vilka spelas mot samma mål varannan gång. Skulle det stå lika efter avslutade fem straffar gäller det att första lag som missar sin straff förlorar. Detta nagelbitande sätt att avgöra en match kan alltså i teorin pågå hur länge som helst!
Ett klassiskt straffminne i svensk idrottshistoria är när Peter Forsberg gjorde mål i OS-finalen 1994 i Lillehammer, följt av att målvakten Tommy Salo räddade motståndarlagets straff och därmed gav Sv
erige guldmedaljen.
Ett lag består av fyra eller fem så kallade femmor med två backar och tre anfallsspelare. Byten mellan femmorna sker ungefär var 30:e eller 40:e sekund, för att spelarna ska hinna återhämta sig emellan. Det är också vanligt att man har särskilda uppställningar i power play (spel med en man mer på isen) eller i box play (spel med en man färre på isen).
Storleken på isrinken skiljer sig något mellan europeiskt och nordamerikanskt spel. I NHL spelas ishockeyn på en yta som mäter 61×25 meter, medan de europeiska rinkarna är 60×30 meter. Rinken är uppdelad i tre zoner – anfallszon, mittzon och försvarszon. Offsideregeln gäller, vilket innebär att en spelare måste ta sig in i respektive anfallszon innan pucken gör det. Det finns också en regel som heter icing och som betyder att en spelare inte får skjuta pucken över både mittlinjen och motståndarlagets förlängda mållinje.